PONDICHERRY & AUROVILLE, INDIA

MAISON PERUMAL Eco Hotel

March 2019

This India post will be a long one so I will divide it in two. One post for Pondicherry and Auroville, and a second one for Gokarna and the Ayurvedic eco hotel I stayed at- Swaswara. I’ll try to share as many details as possible in case you are planning to discover magical India soon.

This trip was my third time in India. A ten-day trip that gave me the opportunity to visit Pondicherry and Auroville again, and a wonderful Ayurvedic hotel in Goa. The colors, the culture, the religions and the kind-hearted people keep bringing me back. I’ve traveled India from North to South and the South keeps calling me every single time. They are so different, and the more I discover the South (Kerala, Pondicherry, Auroville, Gokarn- near Goa), the more I fall in love with it. The people are kinder, the streets feel safer, only a few tourists are roaming around, and nature embraces it all! As I mentioned before, as a woman, I was terrified of traveling to India by myself. Hence, I’ve traveled with a companion every time. Even to the Himalayas but, if I were to travel to India by myself now, I would skip the big cities like New Delhi and go directly to Kerala, Pondicherry, Auroville or Gokarn. You’ll walk peacefully there feeling protected and respected as a woman. Something you don’t get to experience in other cities and towns of India.

My trip began with a long flight from Miami to Chennai and a 3-hour car ride from Chennai’s Airport to Pondicherry. The small town where “Life of Pi” was filmed and the location of the eco-friendly hotel I would stay at, once again! Maison Perumal, part of the CGH Earth sustainable hotel chain, sent a driver to pick me up, Abdulla. Kindest man who was waiting for me at the airport at 4am and treated me to a hot Indian coffee at a gas station on our way to the hotel. We talked about his family and his kids while I sipped the strong and sweet coffee (just how I like it, especially during those early mornings) a woman served for me in a metal cup inside a metal bowl. I didn’t quite understand what the bowl was for but, the minute I burned my throat and tongue, she proceeded to visually show me how to use the bowl to cool down the coffee by simply pouring it from one to the other. She didn’t speak English but her sweet eyes and contagious smile were more than enough. Sometimes we don’t need language to communicate.

Once I arrived at Maison Perumal, I immediately felt home again. It was like a dejavu taking me back two years. Nothing had changed. The magic of this eco boutique hotel was still intact. I unpacked, took a shower, and went directly to the yoga studio and Ayurvedic center I had visited last time, Vinni Yoga. Two blocks away from Maison Perumal. There, I had a powerful breathing and yoga session with Lakshmi and later a much-needed Ayurvedic massage with the doctor. This is not your typical American center. I usually try to avoid those while traveling. Vinni Yoga is a very humble, simple yet mighty center. Old building with a few rooms and furniture pieces and two great humans ready to bring relief to any aches you have. If you are planning on getting the massage, expect to get really oily. They use holistic and homemade oils that are very healing. Sesame seed oil, mainly. Lots of it! Right after my yoga practice and massage, I went back to the hotel to shower, have breakfast (Maison Perumal has vegan and vegetarian options!) and get ready to rent scooters and drive to Auroville- a Utopian city 30 minutes away from Pondicherry with no currency, no single religion and no politics. A place that thrives on compassion, equality, sustainability, holistic healing and some of the BEST vegan food I’ve tried!

In case you haven’t heard of Auroville before, it is a city developed with a sustainable architecture focused on sacred geometry, occupied by 2500+ residents from all around the world who have a calling and respect for a lifestyle focused on mindfulness. A place with a population that helped each other, worked on barter, fed everyone's mouths with organic vegetables and fruits they harvested from their own plantations, made their own cups and dishes out of clay and natural dyes, produced their own spirulina, and practiced meditation on a daily basis! Auroville’s sustainable design was inspired by the universe, and an enormous Epcot-looking ball in the center of it. This is the Matrimandir ("Temple of the Mother") at Auroville. It is seen as the soul of the city and took about 40 years to be built. It is a huge sphere, covered by 1415 golden discs, surrounded by twelve petals- just like a lotus flower. Each "petal" is the entrance to a meditation room. And, inside the dome, right in the middle, is a meditation hall with a 70cm crystal that absorbs the light and energy of the sunrays beaming in through the top of the dome. Auroville is a destination that makes people like us, the earth fairies, feel right at home. Before arriving there, I texted an old friend of mine who was born and raised in Auroville to meet me and Adi (my beautiful Balinese friend) and enjoy the afternoon with us. We had lunch at one of their small cafés serving the most mouthwatering vegan dishes (I had the tofu pesto sandwich, a brownie and cappuccino with cashew milk), refilled our reusable bottles with water in Auroville’s water station, and hopped back on our scooters to go drive around Auroville. (It is so big and majestic, you will need a scooter or driver to take you around.) We started with the crystal shops, then headed to the handmade jewelry shops, and later to the organic and sustainable clothing stores where, to my surprise, everyone was celebrating Holi with…. (wait for it!) natural and nontoxic colors made of spices and flowers! We didn’t plan this but apparently, the universe planned it for us. Holi had been on my mind for years but the idea of celebrating it in the big cities was not something I was attracted to. Celebrating it in Auroville, on the other hand, was probably one of the biggest highlights of my life! Locals dancing with big smiles on their faces, hugging each other and throwing organic powders made of flour, turmeric, herbs and flowers added even more fuel to my soul. The type of fuel I live for: the conscious kind! After spending a few hours with everyone, and getting ourselves completely covered in color, my friends and I went to get a sound bath. One more experience I’ll cherish forever. We laid in a room completely surrounded by different musical instruments. Sound bowls, harps, bells, gongs, etc. Our healer played all of them during the 60-minute therapy making every cell in my body vibrate. Healing at cellular level! Right after our therapy, all reenergized, we drove back to the hotel laughing and smiling like kids.

The next morning we woke up early to go to the nearest temple to offer flowers and food to Ganesha (Hindu God) and one of the Gods I normally pray to. The remover of obstacles. After our offering ceremony, two priests at the temple applied Kumkuma (natural powder) on my third eye as a sign of blessing, good fortune and the balance of female and male energies. They use powders made of natural ingredients like saffron, turmeric and flour. If you have never experienced this, I truly recommend it. Being open to learning about different cultures and religions other than your own makes you see the world differently. More humbly. At the temple, a lady named Kalama approached me, held my hand and guided me through the entire blessing ceremony. She then invited me and Adi (my friend) to come eat with her family at her house. She was so caring and sweet a part of me couldn’t say no. With nerves and fear running through my body, I accepted. You see, as humans we are trained to fear people and to believe that random acts of kindness are seldom genuine. I think Adi and I proved that belief wrong. Kalama guided us to her home where I met her son and daughter-in-law and played with their children. They were so happy to welcome us into their home and show us around! Heart-warming experience we will cherish for life. My point here...trust your instincts, feel the energy, and always be open to experience the magic outside your comfort zone.

Later, I made Kolams at the hotel. Kolams are geometrical drawings made with natural ingredients like rice flour and colors extracted from turmeric, saffron, flowers and herbs. Families in Pondicherry draw them in front of their houses every morning as a sign of blessing and welcoming. All beings. Even insects and birds who end up eating the rice flour. The most beautiful representation of kindness and...meditation! Making those lines and curves with flour is not easy! It takes time and patience. Embracing the lessons that hide in letting go as you witness the wind blowing away your masterpiece. Right after our Kolam session, the lovely Deepika at Maison Perumal drew different shapes on my hands with a natural paste made of leaves of the henna plant. This body art is called “Mehndi” and very common in India. It’s so beautiful I get it every time. This magical day, concluded our 3-day trip to Pondi. From there, we headed to Goa and Gokarn.

(Click here to read more about my first visit to Pondi and Auroville)

Sustainable practices at Maison Perumal:

-It is a 130-year old heritage home transformed into a 10 room hotel

-It was built with reclaimed materials

-They have energy efficient practices

-Their mission focuses on having nature, traditions and local communities in mind

-Their café and restaurant have plant-based menus

-The bath products are natural and cruelty-free and come in handmade ceramic containers instead of plastic ones (ceramics done by people of Auroville)

-They offer workshops to introduce guests to the local culture (ie: create a Kolam with colorful natural powders, and learn the Indian cuisine basics)

-You will receive the biggest (and coolest) vintage door key in the history of keys!

-They have the most delicious ginger lemonade

-And… excellent WiFi. (Why deny it? We all need it)

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ESPAÑOL

Esta publicación de la India será una larga, así que la dividiré en dos. Una publicación para Pondicherry y Auroville, y otra para Gokarna y el hotel ecológico ayurvédico en la que me alojé en Swaswara. Intentaré compartir tantos detalles como sea posible en caso de que planees descubrir pronto la magia de la India.

Este viaje fue mi tercera vez en la India. Un viaje de diez días que me dio la oportunidad de visitar Pondicherry y Auroville nuevamente, y un maravilloso hotel ayurvédico en Goa. Los colores, la cultura, las religiones y las personas de buen corazón me siguen trayendo aquí. He viajado por la India de norte a sur y el sur me sigue llamando cada vez. Son muy diferentes, y cuanto más descubro el Sur (Kerala, Pondicherry, Auroville, Gokarn, cerca de Goa), más me enamoro de el. La gente es más amable, las calles se sienten más seguras, solo unos pocos turistas, y la naturaleza lo abraza todo. Como mencioné antes, como mujer, estaba aterrorizada de viajar sola a la India. Por lo tanto, he viajado con un compañero cada vez que visito este país. Incluso a los Himalayas, pero si fuera a viajar solo a la India, no iría a las grandes ciudades como Nueva Delhi e iría directamente a Kerala, Pondicherry, Auroville o Gokarn. Caminarás en paz allí sintiéndote protegida y respetada como mujer. Algo que no puedes experimentar en otras ciudades y pueblos de la India.

Mi viaje comenzó con un largo vuelo de Miami a Chennai y un viaje en automóvil de 3 horas desde el Aeropuerto de Chennai a Pondicherry. La pequeña ciudad donde se filmó "Life of Pi" y la ubicación del hotel ecológico en el que me alojaría, una vez más. Maison Perumal (parte de la cadena de hoteles sostenible CGH Earth) envió a un conductor a recogerme, Abdulla. El hombre más amable esperaba por mi en el aeropuerto a las 4 am y me invitó a un café indio caliente en una gasolinera de camino al hotel. Hablamos sobre su familia y sus hijos mientras tomaba el café fuerte y dulce (tal como me gusta, especialmente durante las primeras mañanas) que una mujer me sirvió en una taza de metal dentro de un tazón de metal. No entendí bien para qué era el tazón, pero en el momento en que me quemé la garganta y la lengua, ella procedió a mostrarme visualmente cómo usar el tazón para enfriar el café simplemente vertiéndolo de uno a otro. No hablaba inglés, pero sus dulces ojos y su sonrisa contagiosa eran más que suficientes. A veces no necesitamos lenguaje para comunicarnos.

Una vez que llegué a Maison Perumal, inmediatamente me sentí en casa otra vez. Era como un dejavu que me llevaba dos años atrás. Nada había cambiado. La magia de este hotel boutique ecológico seguía intacta. Desempaqué, me di una ducha y fui directamente al estudio de yoga y al centro ayurvédico que había visitado la última vez, Vinni Yoga. A dos cuadras de la Maison Perumal. Allí, tuve una poderosa sesión de yoga y respiración con Lakshmi y luego un muy necesario masaje ayurvédico con el médico. Este no es tu típico centro americano. Usualmente trato de evitarlos mientras viajo. Vinni Yoga es un centro muy humilde, simple pero poderoso. Edificio antiguo con algunas habitaciones, muebles y dos grandes seres humanos listos para aliviar cualquier dolor que tengas. Si estas planeando recibir el masaje, espera llenarte de mucho aceite. Usan aceites holísticos y caseros que son muy curativos. Aceite de semilla de sésamo, principalmente. ¡Montones! Inmediatamente después de mi práctica de yoga y masajes, regresé al hotel para ducharme, desayunar (¡Maison Perumal tiene opciones veganas y vegetarianas!) y prepararme para alquilar motos y conducir a Auroville, una ciudad utópica a 30 minutos de Pondicherry sin moneda, ni religión única ni política. ¡Un lugar que se nutre de la compasión, la igualdad, la sostenibilidad, la curación holística y algunas de los MEJORES comidas veganas que he probado!

En caso de que no hayas oído hablar de Auroville antes, es una ciudad desarrollada con una arquitectura sostenible centrada en la geometría sagrada, ocupada por más de 2500 residentes de todo el mundo que tienen un llamado y respeto por un estilo de vida centrado en la atención plena. Un lugar con una población que se ayuda mutuamente, trabaja en el trueque, alimenta las bocas de todos con verduras y frutas orgánicas que cosechan de sus propias plantaciones, hacen sus propias tazas y platos con arcilla y tintes naturales, producen su propia spirulina y practican meditación. ¡Diariamente! El diseño sostenible de Auroville fue inspirado por el universo y una enorme bola de aspecto de Epcot en el centro. Este es el Matrimandir ("Templo de la Madre") en Auroville. Es visto como el alma de la ciudad y tomó cerca de 40 años para ser construido. Es una esfera enorme, cubierta por 1415 discos de oro, rodeada por doce pétalos, como una flor de loto. Cada "pétalo" es la entrada a una sala de meditación. Y, dentro de la cúpula, justo en el centro, hay una sala de meditación con un cristal de 70 cm que absorbe la luz y la energía de los rayos solares que emanan a través de la parte superior de la cúpula. Auroville es un destino que hace que personas como nosotros, las hadas de la tierra, se sientan como en casa. Antes de llegar allí, le envié un mensaje de texto a un viejo amigo mío que nació y creció en Auroville para que se reuniera conmigo y con Adi (mi hermoso amigo balines) y disfrutara la tarde con nosotros. Almorzamos en uno de sus pequeños cafés que sirven los platos veganos más apetitosos (pedí el sándwich de tofu pesto, un brownie y capuchino con leche de anacardo), volvimos a llenar nuestras botellas reusables en la estación de agua de Auroville y subimos a nuestros scooters para pasear alrededor de Auroville. (Es tan grande y majestuoso que necesitarás un scooter o un conductor para llevarte.) Comenzamos con las tiendas de cristal, luego nos dirigimos a las joyerías hechas a mano, y luego a las tiendas de ropa orgánica y sostenible donde para mi sorpresa todos estaban celebrando a Holi con ... (¡Espera!) ¡Colores naturales y no tóxicos hechos de especias y flores! No planeamos esto, pero al parecer, el universo lo planeó para nosotros. Holi había estado en mi mente durante años, pero la idea de celebrarlo en las grandes ciudades no era algo que me atrajera. ¡Celebrarlo en Auroville, por otro lado, fue probablemente uno de los momentos más destacados de mi vida! Los locales bailando con grandes sonrisas en sus caras, abrazándose y lanzando polvos orgánicos hechos de harina, cúrcuma, hierbas y flores agregaron aún más combustible a mi alma. El tipo de combustible para el que vivo: ¡El consciente! Después de pasar unas horas con todos, y cubrirnos completamente de color, mis amigos y yo fuimos a tomar un baño de sonido. Una experiencia más que atesoraré por siempre. Nos acomodamos en una sala completamente rodeada con diferentes instrumentos musicales. Tazones de sonido, arpas, campanas, gongs, etc. Nuestro sanador tocó todos los instrumentos durante la terapia de 60 minutos que hacía vibrar cada célula de mi cuerpo. ¡Curación a nivel celular! Justo después de nuestra terapia todos revitalizados regresamos al hotel riendo y sonriendo como niños.

A la mañana siguiente nos levantamos temprano para ir al templo más cercano a ofrecer flores y comida a Ganesha (Dios hindú) y uno de los dioses a los que normalmente le rezo. El removedor de obstáculos. Después de nuestra ceremonia de ofrenda, dos sacerdotes en el templo aplicaron Kumkuma (polvo natural) en mi tercer ojo como un signo de bendición, buena fortuna y el equilibrio de las energías femeninas y masculinas. Usan polvos hechos de ingredientes naturales como el azafrán, la cúrcuma y la harina. Si nunca has experimentado esto, realmente lo recomiendo. Estar abierto a aprender sobre diferentes culturas y religiones distintas a las tuyas te hace ver el mundo de manera diferente. Más humildemente. En el templo, una señora llamada Kalama se me acercó, me tomó de la mano y me guió durante toda la ceremonia de bendición. Luego me invitó a mí y a Adi (mi amigo) a comer con su familia en su casa. Ella era tan cariñosa y dulce que una parte de mí no podía decir que no. Con los nervios y el miedo corriendo por mi cuerpo, acepté. Como humanos, estamos entrenados a temerle a las personas y creer que los actos aleatorios de bondad rara vez son genuinos. Creo que Adi y yo probamos que esa creencia es incorrecta. Kalama nos guió a su casa donde conocí a su hijo y su nuera, y jugaba con sus hijos. ¡Estaban muy felices de recibirnos en su casa y mostrarnos los alrededores! Una experiencia conmovedora que apreciaremos por toda la vida. Mi punto aquí ... confía en tus instintos, siente la energía y siempre estés abierto a experimentar la magia fuera de tu zona de confort.

Más tarde, hice Kolams en el hotel. Los kolams son dibujos geométricos hechos con ingredientes naturales como harina de arroz y colores extraídos de la cúrcuma, el azafrán, las flores y las hierbas. Las familias en Pondicherry las dibujan frente a sus casas cada mañana como un signo de bendición y bienvenida. Todos los seres. Incluso los insectos y aves que terminan comiéndose la harina de arroz. ¡La más bella representación de bondad y ...meditación! Hacer esas líneas y curvas con harina no es fácil, se necesita tiempo y paciencia. Abrazando las lecciones que se esconden en dejar ir mientras observas cómo el viento sopla tu obra maestra. Justo después de nuestra sesión de Kolam, la encantadora Deepika en Maison Perumal dibujó diferentes formas en mis manos con una pasta natural hecha de hojas de la planta de henna. Este arte corporal se llama "Mehndi" y es muy común en la India. Es tan hermoso que me lo hago cada vez que visto la India. Este día mágico, concluyó nuestro viaje de 3 días en Pondi. Desde allí, nos dirigimos a Goa y Gokarn.

(Haz clic aquí para leer más sobre mi primera visita a Pondi y Auroville)

Prácticas sostenibles en Maison Perumal:

- Es una casa de herencia de 130 años transformada en un hotel de 10 habitaciones.

- Fue construido con materiales recuperados.

- Tienen prácticas de eficiencia energética.

- Su misión se centra en tener en cuenta la naturaleza, las tradiciones y las comunidades locales.

- Su cafetería y restaurante tienen menús de comida a basa de plantas.

- Los productos de baño son naturales y libres de crueldad y vienen en recipientes de cerámica hechos a mano en lugar de plásticos (cerámica hecha por personas de Auroville)

- Ofrecen talleres para introducir a los invitados a la cultura local (es decir, crear un Kolam con polvos naturales coloridos y aprender lo básico de la cocina india)

- ¡Recibirás la llave de puerta más grande (y más genial) de la historia de las llaves!

- Tienen la limonada de jengibre más deliciosa.

- Y ... excelente WiFi. (¿Por qué negarlo? Todos lo necesitamos)